防曬霜可以分為物理防曬和化學防曬，不同的防曬有不同的特點。
物理防曬是通過物理反應對紫外線進行遮擋。物理防曬涂抹到臉上以后非常均勻，就像一面小鏡子，太陽光以及紫外線在照射后會被反射回去，從而達到使光線無法直接接觸皮膚表面的作用。從時間上來說，物理防曬需要提前的時間較短。物理防曬對皮膚的負擔比較小，防曬能力比較強，對皮膚的刺激比較小，更適合敏感肌使用。但是物理防曬也有一定的缺點，物理的顆粒比較大，容易顯得皮膚油膩，假白。
化學防曬是通過化學反應減少紫外線等光線對皮膚的傷害。化學的防曬涂到臉上以后，是先吸收一定的光線，再以一種低能量的形式釋放出來。也起到了阻擋光線的作用。從時間上來說，化學的防曬霜就需要一段比較長的時間吸收。化學防曬霜在吸收以后，才能起到防曬的作用，必須提前涂。同樣化學防曬也有缺點，化學成分比較多，容易對敏感肌產生危害。化學防曬霜持續的時間也比較短，每隔一段時間最好重新涂抹一次。
具體提前多長時間涂防曬霜比較好，這個不能一概而論，要根據不同的防曬霜的性質來決定。