單慧莉從小就生長在一個曲藝世家 ，家中四代皆為說評書和說唱西河大鼓演員，父親是“中國牡丹獎終身成就獎”獲得者、國家級非物質文化遺產傳承人、北京曲藝家協會名譽主席、中國有名評書表演藝術大師單田芳先生。單慧莉從小跟著父親，母親學習評書創作。數十年如一日，從未間斷。在學習評書創作的同時，又開始接觸西河大鼓，在家人的教育和引導下，藝術水平不斷精進，評書與西河大鼓藝術水平可以說是齊頭并進。學生時代曾在各種場合表演西河大鼓，當時已經小有名氣。
單聯麗其實是郭德綱師姐，因為單聯麗是侯耀文的唯一一位女弟子，自然也是郭德綱的唯一一位女師姐。不僅如此，單聯麗還是在春節晚會上登臺表演的第一位女相聲演員。畢竟說相聲的女演員真的是太少了，即便一開始學相聲或說相聲，最后也變成了小品演員。即便賈玲也是如此，也以演小品為主，相聲早已是其次，甚至也已經極少登臺表演相聲了。
單聯麗作為侯耀文先生女弟子，自然也是有著得天獨厚的優勢。因為侯耀文的關系，單聯麗也多次上央視春晚。比如在1988年的央視春晚上表演相聲《勸架》，之后又在1994年的央視春晚上表演小品《跑題》等等。
單聯麗出生于山東青島，因為從小就喜歡曲藝，也是很早就進入了當地青島文工團工作。后來被調入到中國鐵路文工團，而侯耀文則是鐵路文工團說唱團團長，主要就是負責曲藝這一塊。
在進入鐵路文工團工作后，單聯麗還考入了北京電影學院明星班學習，出演了《北京人》、《雷雨》等話劇，從而為后來踏入影視圈打下了基礎。之后出演了多部影視劇，如內地版的《俠客行》，還如王志文、張國立主演的《青瓷》等。
因為生活低調，又由于是女演員，所以更多的還是在家相夫教子，并不會趟相聲圈內的一些渾水。不過在網絡上一度盛傳單聯麗是著名評書表演藝術家單田芳的女兒，但實際上并非如此。
作為評書表演藝術家單田芳，已經被國家授予非物質文化遺產繼承人。據說，單田芳的兒子女兒都在單田芳的評書公司里工作，都不是做評書這一行，更不要說是相聲演員了，所以單聯麗是單田芳女兒純屬誤傳。