美黑的原理是皮膚接受紫外線之后，酪氨酸酶會活化，因此產生催化劑，催化色素細胞合成分泌黑色素，黑色素經過層層代謝，到達肌膚表面，使得皮膚顏色發生變化。
美黑主要有太陽光自然曬黑、涂抹美黑霜和曬燈美黑這三種方式，其中美黑霜是一次性的，只能維持短暫的幾天，太陽光紫外線中含有一些對身體有害的射線，大大增加患皮膚癌的風險，因此建議曬燈美黑。
曬燈美黑需要經歷兩個時期，分別是“上色期”和“保持期”，上色期是皮膚生成、積累黑色素的關鍵時期，所以需要緊密、頻繁的曬燈，大約每隔一天曬燈一次。當膚色變成理想的效果，并且顏色穩定下來之后，進入保持期。
保持期的曬燈頻率和個人的新陳代謝能力有關，兩者是正比的關系，一般是一周或者兩周曬燈一次，如果長時間不曬燈，膚色可能會恢復成原本的膚色。