當時嚴歌苓聽到身邊的朋友們在討論賭徒的事情，覺得很有趣，便只身前往澳門。她在那里遇到了一個女生，在澳門賭場講解賭場內的日常工作，所以她想把這個疊碼仔寫成一個女的，這個人便是主人公梅曉鷗的雛形。
后來她又碰到一個男的疊碼仔，嚴歌苓從這個男疊碼仔的身上挺高了很多精彩的故事，所以嚴格地講，梅曉鷗的原型就是個男的。而為了寫好《媽閣是做座城》，嚴歌苓還在澳門賭場去學賭博，看賭場的人生百態，自己也參與了賭博，她想要知道賭徒到底都擁有怎樣的心理。
嚴歌苓在賭場學會了翻牌，也學會弄一些關于賭博的技巧性東西，這些最后都被她用于創作素材寫在了她的小說內，最后就變成了《媽閣是座城》。據說嚴歌苓為了寫這部書花費了四萬多塊的“學費”。