黃曉明在電影中飾演青年成大器，他從一個水果店的小伙計變成了賭場的打手，最后成了稱霸上海灘的大人物。中年的成大器由周潤發飾演，這個時候他已經是一位成功人士了，因為當時上海的大環境很亂，他承擔起了扭轉時局的重任。
袁泉飾演的葉知秋是成大器的青梅竹馬，但是最后卻和成大器分開嫁給了別人，因為她想要平平淡淡的生活，她接受不了成大器打打殺殺亡命天涯的人生。
成大器這個角色的原型是杜月笙，而葉知秋的原型是孟小冬，在真實的故事中孟小冬最后和杜月笙在一起了，孟小冬是杜月笙的姨太太，最后陪著杜月笙去了香港。
很多人把《大上海》這部電影看了很多次，只為感受電影中成大器、葉知秋、阿寶三人之間的愛情，葉知秋是成大器心里的人，阿寶是成大器的身邊人，阿寶是愿意為他付出生命的人，或許當阿寶死的時候他才發現自己真正所愛的人是誰。