此前清史稿的記載繼后是烏拉那拉氏，但實際上她真實姓氏是輝發那拉氏。
跟電視劇《如懿傳》中不同的是，那拉氏皇后根本不受乾隆的寵愛。歷史上的乾隆青梅竹馬其實是嫡妻富察氏，富察氏也是乾隆一生最愛的妻子。在富察氏死后皇帝每年都會在其祭日賦詩以作思念。雖然乾隆被稱為“風流皇帝”，但實際上他還是很鐘情的。而那拉氏從潛邸到弘歷登基入紫禁城，地位一直很尷尬。
首先烏拉那拉氏的確是大族，但是到了乾隆時期她的母族已經墮落了。雖然家族榮光不復從前，但這個姓氏還是必須得到重視，畢竟清太祖努爾哈赤和雍正的皇后都是烏拉那拉氏。
在潛邸的歲月里，那拉氏過的也并不舒心。她雖然守著尊貴的姓氏，但終究今時不同往日。出身后族的她不得不放低身段隱忍度日。高氏雖然出身比她低，但因其阿瑪在朝中得力所以屢升位分，加上有皇帝的寵愛，很快就越過了那拉氏。那拉氏還要向她行跪拜之禮，心里自然委屈的很。可皇帝又不疼愛她。
其實烏拉那拉氏之所以能夠成為皇后，少不了太后的舉薦。這一點跟《如懿傳》中恰好相反，歷史上的那拉氏很討太后開心，雖然在富察氏死后乾隆無心立后，但太后常常勸他：“中宮不可一日無主”，然后念那拉氏端莊賢淑等各種好，皇帝又是一個孝子，只好答應了太后。
但這個皇后的位置皇帝給的心不甘情不愿，自然跟那拉氏不會有太深的感情，雖然有兩個孩子一個女兒，但都沒有受到過重視，十二阿哥也因為那拉氏的身份而從未被乾隆列入“繼位”人選中。相反令妃魏佳氏卻是乾隆后宮生育最多的妃嬪，這也就是說那拉氏根本不受寵，皇帝真正喜歡的是令妃。
再后來就發生了一件大家都知道的事情，那就是乾隆在南巡途中，那拉氏皇后割發忤逆皇帝，被廢皇后之位幽禁，不日后因患病撒手歸西。至于這個事情野史議論紛紛，諸多個版本傳出，但都沒辦法再得到證實了。
不過有一點可以確定，那就是皇后既然有“斷發”的勇氣，那就說明當時她的確是歇斯底里的跟皇帝鬧了矛盾。有人說是因為皇帝在船上感念富察氏，讓身為女人的那拉氏嫉妒達到頂峰，意思差不多就是“多少年我在你旁邊不看我一眼，她死了你卻念她一輩子，那我算啥呢？”
還有一種說法是乾隆在船上召煙花女子助興，那拉氏皇后勸誡無果，憤然斷發，但因此忤逆了乾隆。以上是比較可信的兩種說法，但都沒有辦法獲得證實。
不過可以確定的是，那拉氏的確不受寵。她能成為皇后完全是因為她的姓氏，還有太后的力薦。確實是一個悲劇的女人，也讓人感嘆，一個女人即便坐上最尊貴的鳳位又如何？得不到男人的心，下場不還是一樣凄慘。