其實自康熙朝發生九子奪嫡的斗爭后，雍正和乾隆均吸取了當年的教訓不在在世時立太子，當時間來到了十八世紀末，乾隆再也等不住了，因為這時他已年屆八十，為了能夠使大清江山順利傳承下去而不得不從皇子中選一位可以勝得大任的人來主宰這個江山。
乾隆一生兒子眾多，他的子嗣數量和自己的祖父康熙相當，但是乾隆卻沒有康熙那么幸運，因為實際存活并成年的皇子比其康熙的兒子少之又少，其中皇二子永璉、七子永琮、九子十子十三子十四子和十六子均為早夭。
成年比較有希望的皇子中如皇長子永璜、三子永璋、五子永琪也都是早早的在二十歲左右的年紀崩逝了（大家所熟知的皇五子永琪當時乾隆是非常器重的，但因英年早逝讓乾隆傷心不已）。
為此實際在乾隆的皇子中也只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、十三子永基和十五子颙琰及十七子永璘這5位能夠瘸子里面挑將軍了。而在這五位皇子中也只有十五子颙琰是最能令乾隆滿意的了，雖然嘉慶并不算出眾，但沒有永璇的輕佻、永瑆的不善武功，所以被選中。
颙琰就這樣順利的成為了繼承人，乾隆六十年，乾隆皇帝以崇仰祖父康熙不希望超越祖父，而禪位于嘉慶，但實際嘉慶也只是在形式上繼承了皇位，真正得到實權也是在乾隆去世后，嘉慶對乾隆畢恭畢敬一直小心侍奉這也得到了乾隆的滿意。