正史說法：
乾隆生母即是孝圣憲皇后，弘歷十歲時，隨父雍正初侍康熙帝，宴于圓明園牡丹臺，康熙帝見皇孫弘歷聰穎過人，十分喜愛，便接至皇宮去讀書，親自撫養，并稱弘歷"是福過于予"；連聲稱鈕祜祿氏是有福之人。為此，鈕枯祿氏更得雍正的恩寵。
雍正登基為雍正帝，先封鈕祜祿氏為熹妃，進而晉為熹貴妃。1723年（雍正元年）八月，雍正帝密建皇儲，將弘歷名字書寫好，放于乾清宮“正大光明”匾額之后，弘歷二十五歲即帝位。
野史說法：
乾隆是熱河的山莊丑女在草棚子所生。出自1944年5月出版的《古今文史》半月刊所登《清乾隆帝的出生》一文，作者叫周黎庵。他在文中記載了遜清遺老冒鶴亭(曾經是熱河都統的幕友)的講述：鶴丈云：乾隆生母李佳氏，蓋漢人也。凡清宮人之隸漢籍者，必加‘佳’字，其例甚多。
雍正在潛邸時，從獵木蘭，射得一鹿，即宰而飲其血。鹿血奇熱，功能壯陽，而秋狩日子不攜妃從，一時躁急不克自持，適行宮有漢宮女，奇丑，遂召而幸之。次日即返京，幾忘此一段故事焉。去時為冬初，翌歲重來，則秋中也，腹中一塊肉已將墮地矣。康熙偶見此女，頗為震怒，蓋以行宮森嚴，比制大內，種玉何人，必得嚴究，詰問之下，則四阿哥也。正在大詬下流種子之時，而李女已屆坐褥，勢不能任其污褻宮殿，乃指一馬廄令入。此馬廄蓋草舍，傾斜不堪，而臨御中國六十年、為上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟誕生于此焉。
對冒鶴亭的傳述，曾得到臺灣史學家莊練（蘇同炳）撰文《中國歷史上最具特色的皇帝》的贊同。這是野史記載。野史，不像演義、小說可以虛構編造(也得有素材)，野史還是有考據的。但可靠性總不及正史。