《媽閣是座城》的創作背景很有趣。嚴歌苓于1988年第一次走進賭場，她看見賭場內的人，大部分都是中國人，而這些中國人大部分都是生意人。她聽說了一個老教授為了還錢而去賭錢，最后輸掉了幾萬美元，于是，《拉斯維加斯的謎語》誕生了。
2012年，嚴歌苓聽說了幾個賭徒的故事，他們都是企業家，卻在媽閣輸掉了上千萬的錢財，有些人被索命，有些人斷指，有些人傾家蕩產。賭博把他們的人生都給剝奪了。面對這樣的結局，嚴歌苓感慨萬千，于是寫下了《媽閣是座城》的故事。
為了寫這個故事，嚴歌苓還專門去賭場體驗一番，揣摩賭徒的心理，采訪賭徒以及在賭場服務的人。這個故事不僅有媽閣賭徒，還有拉斯維加斯賭徒的縮影，人性在這灘“光鮮亮麗”的渾水中，不斷掙扎著。