洗發水起泡的原理和肥皂、洗面奶類似，成分中含有表面活性劑，表面活性劑遇水后揉搓就會產生大量泡沫，所以洗發水會起泡。
洗發水起泡后洗頭對頭發更好，因為起泡前清潔不到位，涂抹到發絲還要先起泡才能清潔發絲，起泡又需要水分，發絲會因此變得干燥，而且發絲水分有限影響起泡效果。
洗發水起泡不完全，會影響清潔程度，而且不起泡容易殘留到發絲和頭皮上，不易沖洗，相比之下起泡后清潔更方便，用水一沖就干凈了。
不過頭發太臟時使用洗發水是很難起泡的，因為洗發水被污垢稀釋，成分中的表面活性劑達不到起泡的程度，所以很難起泡，需要二次清潔才能起泡。
至于泡沫顏色一直是白色，是因為洗發水遇水后成分發生變化，只能折射透明的光，顏色就變成了白色。