楊志剛從小學習成績很普通，因此在哥哥的建議下，楊志剛考進河北省藝校學習舞蹈，后來楊志剛考上北京電影學院表演系，與杜淳、姚晨是同班同學。2003年，楊志剛出演首部電視劇《婼瑪的十七歲》，之后因主演《刀鋒1937》被更多人熟知。
自從出道后，楊志剛接拍了很多影視劇，其代表作品有《大秧歌》、《打狗棍》、《娘道》等等。在觀眾的印象中，楊志剛大部分出演的都是年代劇，再或者是抗戰劇，楊志剛算是老戲骨了，不過他的知名度不算太高。
楊志剛能夠有現在的成就，離不開哥哥郭靖宇的幫助，早前在一個綜藝節目中，楊志剛表示不再接拍哥哥安排的戲，因為這么多年，一直都是哥哥在幫助自己，他想獨自出去闖蕩，但結果楊志剛近三年沒有接到好的戲份，最終還是憑借哥哥的幫助拍攝《勇敢的心2》。