這部小說的創作過程從1950年開始寫到最終完成的1968年，歷時18年。
《半生緣》的故事是從十九世紀三十年代的上海開始的，主角們經歷了最動蕩的年代。這本書的時代背景真的很復雜。
顧曼璐因為要支撐顧家不得已去當了舞女，她為了家庭而出賣了自己的身體。顧曼楨一直很敬重自己的姐姐，因為沒有姐姐就沒有她安穩的生活。
后來顧曼楨和沈世鈞相識，他們倆墜入了愛河。可是沈世鈞和顧曼楨沒能走到一起，因為他們之間的誤會太多了。
沈世鈞以為顧曼楨愛上了別人，后來在顧曼璐等人的刻意隱瞞下，他以為曼楨嫁給了張豫瑾。其實曼楨是被顧曼璐獻給了祝鴻才。祝鴻才是曼璐的丈夫，曼璐為了留住丈夫所以讓曼楨和祝鴻才在一起。
后來曼楨被迫給祝鴻才生了一個孩子，她被自己最敬重的姐姐給騙了。曼楨逃離之后又去找沈世鈞，可沈世鈞早已娶了石翠芝。
沈世鈞和顧曼楨還是錯過了，他們誰都沒有犯過錯，但就是沒能在一起。