《知否》故事背景發生在北宋時期，劇中老皇帝歷史原型是宋仁宗，繼承皇位的趙宗全是他的侄子。宋仁宗年齡一大把了，但膝下卻無一子。因此每當皇帝上朝時，官臣們都逼著皇帝盡快立儲，生怕皇帝有一天突然駕崩，國家后繼無人，會爆發內亂。
其實，皇帝也沒有想好應該立誰為儲，他只希望能有人真心為百姓們著想。對于這件事情老皇帝也是困擾了很久，而宗室之中幾個比較有競爭優勢的親王也是蠢蠢欲動，他們或賢或長，各具優勢。
顧廷燁被趕出侯府后便化名為白燁開始參軍，所以任何人都不知道他的真實身份。在他去北方的路上，碰巧遇到了落難的八王爺，也就是趙宗全。兩人一同血戰沙場，一同建功立業，成為了生死之交。兗王為了能爭奪皇位，便四處追殺趙宗全，而顧廷燁與趙策英攜手誓死保護趙宗全，還幫他登上了皇位，因此顧廷燁成為了皇帝的心腹，重新回到了顧府。
趙宗全雖說與皇帝是叔侄關系，但他內心溫良寬厚，是個好皇帝。起初，他沒權沒勢，根本沒有資格與兗王競爭皇位，不過在顧廷燁的策劃和幫助下，最終宋仁宗將皇位傳授于他。