宋運輝(王凱飾)出身不好,從小就被人看不起,但他很聰明,在1978年他抓住恢復高考的機會,勤學肯干的他最終憑借著自己的努力考上了大學,而畢業后的他當上了國企人員。隨著自己的職位越來越高,宋運輝漸漸地迷失了自己,成為了一個官僚主義者。
雷東寶(楊爍飾)是退伍軍人,文化程度不高,滿懷熱血,一心想著帶領鄉親們發家致富,雖然剛開始的時候確實讓小雷村富裕了起來,只可惜雷東寶的文化水平不夠,時代發展迅速,最終他被新時代淘汰。
楊巡(董子健飾)是一個肯吃苦、謙遜、能屈能伸的人,在大家都跟著政策走的時候,只有他在一旁觀察,細心琢磨,雖然他不像雷東寶發展的那么迅速,但他卻是最穩的那一個,也是唯一成功的人。經過他不懈努力,最終擁有了屬于自己的產業,并將自己的事業發揚光大。
在這三個人的結局中,宋運輝和雷東寶都敗給了現實,也付出了慘痛的代價,只有楊巡是最完美的一個人,不僅事業成功,家庭也很幸福。