宋運輝（王凱飾）出身不好，從小就被人看不起，但他很聰明，在1978年他抓住恢復高考的機會，勤學肯干的他最終憑借著自己的努力考上了大學，而畢業后的他當上了國企人員。隨著自己的職位越來越高，宋運輝漸漸地迷失了自己，成為了一個官僚主義者。
雷東寶（楊爍飾）是退伍軍人，文化程度不高，滿懷熱血，一心想著帶領鄉親們發家致富，雖然剛開始的時候確實讓小雷村富裕了起來，只可惜雷東寶的文化水平不夠，時代發展迅速，最終他被新時代淘汰。
楊巡（董子健飾）是一個肯吃苦、謙遜、能屈能伸的人，在大家都跟著政策走的時候，只有他在一旁觀察，細心琢磨，雖然他不像雷東寶發展的那么迅速，但他卻是最穩的那一個，也是唯一成功的人。經過他不懈努力，最終擁有了屬于自己的產業，并將自己的事業發揚光大。
在這三個人的結局中，宋運輝和雷東寶都敗給了現實，也付出了慘痛的代價，只有楊巡是最完美的一個人，不僅事業成功，家庭也很幸福。