《外灘鐘聲》劇中的背景，是中國比較復雜的一段時間，劇中，下鄉的浪潮已經到了上海，按照規定，杜心生與妹妹杜心芳都需要去下鄉，但是杜心生身為杜家長子，要是他走了，整個家的重擔都壓在了杜母身上。
杜心生與妹妹杜心芳都想另一個人留下，但當時的政策就是這樣，杜心生在很早之前便已經提交了成為海關鐘樓工作人員的申請，他想要繼承他父親的衣缽，不過，審批通過的通知一直沒有下來。
杜心生已經做好了去下鄉的準備，他想著去下鄉也能照顧自己的妹妹杜心芳，而阿大也因為杜心芳，選擇去下鄉，三個人一起去了火車站，準備離開。
就在火車即將離開的時候，杜心生的師父將審批通知書帶了過來，而杜心生因為成為了海關鐘樓的守鐘人，所以便不用去下鄉了。后來，杜心芳與阿大兩人去下鄉，在下鄉勞作的過程中，兩人偷嘗的禁果，最終導致杜心芳懷孕，而阿大因為被罰去看守山林，最后遇到劫匪身亡。杜心芳也因為難產身亡。
杜心生因為對妹妹杜心芳的愧疚，他認為要是當初自己一起去下鄉了，也許就不會是這樣的結局，所以他收養了杜心芳和阿大的女兒，取名為安安，他對安安視如己出。