電視劇《大江大河》是根據阿耐小說改編的，故事背景發生在改革開放四十年代，宋運輝是雷東寶的小舅子，出身不好，但一直都很勤奮，很有夢想，只是沒有好的機會。后來他抓住高考的機會，努力考上大學，最后當上了國企的技術人，這也是為他的人生奠定了基礎。可惜的是，在這個過程中，宋運輝迷失了自己，導致創業失敗。
雷東寶沒有文化，敢做敢拼，但缺少智慧。小說中，雷東寶一心一意為鄉親們謀福利，所以他帶領著全村人經歷了包產到戶、包干到戶、轉制等一系列變化，但最后雷東寶因為賄賂平原，被抓到了警局，在服刑期間，他不僅沒有認識到自己的錯誤，還想著如何重新帶著鄉親們發家致富，最終村民們對他忍無可忍，不再聽從他的指揮。
楊巡的結局還是好的，在經歷了許多磨難之后，擁有了屬于自己的產業，楊巡是一個很穩重的人，他從賣饅頭開始，一點一滴積累經驗，憑借著自己的智慧以及努力，一步步將自己的事業發揚光大。