弘歷是四阿哥。在弘歷之前本來還有四位皇子，但是弘盼很小就去世，以此下推弘歷為胤禛的四皇子。雍正一生共育有十子，但是活到成年后的皇子們只有四位，分別是弘時、弘歷、弘晝和弘瞻。
雍正去世后，弘歷繼承皇位，此時弘歷二十五歲。弘歷因此成為了中國歷史上在位時間最長，并且年齡最為長壽的一位君主。除此之外，弘歷皇位之路非常平坦，沒有兄弟和黨派之爭。
在雍正駕崩前夕，存活下來的僅有弘歷、弘晝、弘曕三個兒子。從年齡上來說，弘歷雖然與弘晝同歲，但弘歷月份大些。而此時弘曕還比較年幼。所以，理應由弘歷繼位。
此外，弘歷由孝圣憲皇后鈕祜祿氏所生，鈕祜祿氏乃滿洲鑲黃旗人，四品典儀官凌柱之女，身份地位高貴顯赫。弘晝是純愨皇貴妃耿氏所生，耿氏乃管領耿德金之女，耿德金雖貴為朝中重臣，但與鈕祜祿氏家族的滿洲血統相比，耿氏的漢族血統或許也是稍有劣勢。
據說，還有一個更重要的原因是康熙特別喜歡乾隆帝，并隔代欽定了弘歷的皇帝身份。康熙六十年的一天，康熙帝第一次看到乾隆就特別喜愛，當即安排乾隆入宮養育，康熙更親自為乾隆教書授課，練習騎射。
更有人說，雍正之所以能夠成為皇帝，乾隆也有很大的功勞。相比較而言，弘晝就遜色很多。弘晝是史上著名的“荒唐王爺”，喜好辦喪事，吃祭品，又傲慢任性，在地位、才智或年齡均不足以和弘歷爭逐帝位。