故事的主人公福貴是一個賭徒，不僅把家底輸光了，老爹也被他氣死，懷孕的妻子則帶著女兒鳳霞離家出走，一年之后又帶新生的兒子有慶回來，福貴在這時候洗心革面，和同村的春生一起辦起了皮影戲來賺錢。
兩人賺錢過程中被國民黨軍隊拉去做壯丁，后來又糊里糊涂當了共產黨的俘虜，他和春生一塊約定要活著回來，不久后歷經千辛萬苦終于平安到家，卻發現母親已經去世，自己的女兒鳳霞也因為生病變成了啞巴。
生活的打壓沒有給這一家人帶來任何困難，他們依舊過著清貧而又幸福的日子，在大躍進期間春生開車撞到學校圍墻砸死了有慶，一家人傷痛欲絕表示不能原諒他，說春生欠他們家一條命，文革時期春生遭到迫害妻子自殺，一天半夜他來到福貴家，把畢生積蓄都交給了對方，說他不想活了，這時家珍出來對春生說，你還欠我們家一條命，所以讓他好好活著。
鳳霞認識忠厚老實的二喜，然而生活總是不肯放過福貴一家，鳳霞生下一子因為難產而死，影片結尾福貴對鳳霞兒子苦根說，你趕上了這個好時代，往后的生活會越來越好。