皮膚本身會分泌油脂和角質，空氣中含有大量灰塵，二者粘附到皮膚表面，加上彩妝產品殘留，皮膚表面堆積了大量污垢，使用清水很難清洗干凈，所以要用洗面奶洗臉。
洗面奶主要由油性原料、水性原料、表面活性劑和營養成分等部分構成，表面活性劑去污能力強，油性污垢和水性污垢都可以溶解，是必不可少的日用品之一。
洗面奶按照使用目的不同可以分為普通型、磨砂型和療效型，按照成分分類可以分為表面活性劑型和溶劑型，表面活性劑型包括肥皂、洗臉膏、清潔膏、洗臉凝膠、潔面粉、剃須泡沫，溶劑型包括潔面霜、潔面乳、潔面啫喱（潔面凝膠）、潔面油（包括卸妝油）。
需要注意的是洗面奶不可以長期使用同一款，要根據實際情況的不同更換，季節和膚質變化需要使用不同類型的洗面奶。