大紅燈籠高高掛這部劇講述了在民國年間，一個小鎮上坐落著一個像城堡一樣的陳府，陳府的當家人財主陳佐千已經有了三房太太，19歲的大學生頌蓮由于家中變故，被迫嫁入陳府，成為了陳老爺的四姨太。陳府有一個規矩，每天晚上老爺要到哪房姨太太處過夜，該房門前就會掛起一個紅燈籠，而且伺候老爺過夜的姨太太也會享受到錘腳的代理，如果哪房姨太太犯了錯也會被封燈，將黑布套在紅燈籠上高高掛起，表示不再會受到恩寵。
頌蓮年輕漂亮，一入陳府便被幾房姨太太視為眼中釘，連夢想成為老爺妾室的丫鬟雁兒也對她充滿敵意。最初頌蓮很是得寵，但是在幾房太太的算計下，逐漸失去了老爺的寵愛，不甘心的頌蓮假裝懷孕，使自己的門前掛起了日夜不息的長明燈。雁兒在為她洗衣服時發現她并未懷孕，將此事告訴了二姨太卓云，頌蓮也因此惹怒了老爺被封燈。
頌蓮失寵后說出了雁兒私藏舊燈籠的事，雁兒不肯認錯，最終跪在雪地上死去。頌蓮精神恍惚，經常借酒消愁。一次醉酒后她無意中說破了三姨太與高先生私通的秘密，三姨太因此被吊死在房中，頌蓮精神崩潰后成了瘋子。但是老爺在第二年又迎娶了五姨太,已經瘋了的頌蓮只能每天穿著女學生的衣服在陳府中游蕩。