錦衣衛最早是皇帝侍衛組成的機構，剛開始它的主要作用就是負責皇帝的安全以及巡查緝捕，這是一個直接隸屬于皇帝的機構，剛開始錦衣衛的權力是非常大的，可以直接逮捕任何嫌疑人甚至是皇親國戚。當然除了這一些作用錦衣衛還需要參與到國家戰爭中，甚至具有特務功能，收集信息，策反敵國將領。
東廠是明成祖朱棣設立的，東廠的首領被稱為督主，因為本身明成祖的皇位來歷就不光彩，他之所以建立東廠就是為了更好地監督文武百官和百姓，那么這個文武百官就包括錦衣衛。而東廠的督主一般是皇帝最信任的司禮監太監擔任，如果東廠想要除掉一個人的話，除了拿出證據之外，向皇上“打小報告”也是可以的。
西廠是明憲宗朱見深成立的，東廠出現之后錦衣衛的地位就直線下降，而西廠出現之后權利又超過了東廠，而且它的領導者在朝堂上擁有更多的權利，也正是因此所以后來導致了文武百官的抵制，使得西廠的輝煌只持續了兩任提督。而本身明憲宗設立西廠是為了更好的掌管京城內外的情況，但西廠的持有人卻利用西廠鏟除自己的對手，甚至殘害忠良，所以最終被廢掉了。