《盜墓筆記》中的張起靈容貌俊逸、舉止瀟灑、氣質出塵。他的身材勻稱、皮膚白凈、雙指奇長，而且體溫升高時，上身會出現麒麟的紋身。張起靈的壽命極長，在數十年間容顏依然保持年輕。張起靈平時沉默少言、淡漠疏離，但他的能力極強、責任心強，擁有著執著無畏的勇氣，給伙伴們帶去極大的安全感。
張起靈的身世與其背負的家族宿命顯得十分神秘。南派三叔《藏海花》書中，以回憶的形式重點探索了張起靈的身世。其實“張起靈”只是一個特定的稱號，這指的是倒斗世家張家的族長，凡是張家指定的繼承人都叫“張起靈”。“起靈”一詞在古代有撤除亡者靈位、運送靈柩入土之意。《盜墓筆記》中的張起靈是張家現任也是最后一任族長。
在上世紀某個寒冬，張起靈養父從尼泊爾把尚在襁褓的張起靈帶回了張家。這嬰兒身世如謎，張家無人知曉其生父是何人，只知道其母是名叫白瑪的女藏醫。張起靈身世凄慘孤苦，張家把他當成周穆王龍紋石盒里那個沉睡三千年之久的死嬰的替代品，是張家人鞏固信仰的工具。真相敗露后張家開始敗落，然而在大廈將傾之際，這個被族人忽視、利用的張起靈卻臨危受命，毅然肩負起了族長的重任。