曹皇后出身高貴，曹氏家族被人稱作世家大族之首，家中世代為官，鼎盛興旺。曹皇后的爺爺是開國功臣，父親也在朝為官。曹皇后從小接受了良好的教育，待人親和，寬容大度，還有幾分巾幗風度。在宮中，曹皇后從不爭寵吃醋，及時宋仁宗寵愛張貴妃，她也表現的很大度，有母儀天下的風范。
在原著小說中，宋仁宗于嘉佑三年因病離世。在臨死前，宋仁宗緊急召見曹皇后，由于病的很嚴重宋仁宗已經沒有力氣說話，曹皇后在床頭半擁著皇上。雖然皇上氣若游絲但他仍用手指著自己的心，雙眼一直看著皇后，以此表達自己對曹皇后的愛。最終，宋仁宗在曹皇后的懷中離世，曹皇后滿臉淚痕，傷心不已。
在宋仁宗去世后，曹光后秘不發喪，她等到朝中的大臣都同意后，使趙曙繼位登基，曹光后也被尊為太后垂簾聽政。宋仁宗也在去世后兩個月被葬入永昭陵。可是趙曙一直體弱多病，登基后4年便駕崩了，20歲的長子趙頊登上了皇位。