海瑞字汝賢、號剛峰，是海南瓊山也就是今日海口市人。海瑞的一生經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬歷四朝。海瑞于嘉靖二十八年，即1549年參加鄉試中舉。他初任福建南平教諭，后被升為浙江淳安和江西興國知縣。海瑞在位期間推行清丈、平賦稅，并屢次平冤假錯案，打擊了貪官污吏，十分得民心。
海瑞一生歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都御史等等職位。在職期間的海瑞打擊豪強、疏浚河道，并且修筑了水利工程，他嚴懲貪官污吏、禁止徇私受賄，推行了一條鞭法，因此被老百姓稱為"海青天"。海瑞最終于萬歷十五年，也就是1587年病死在南京官邸中。海瑞死后獲贈太子太保，并得謚號忠介。
海瑞在職期間為政清廉、潔身自愛，而且為人正直剛毅，從不對權貴謅媚逢迎。海瑞的一生可謂是忠心耿耿。他曾經還買好棺材告別了妻子，只為冒死諫言。海瑞在職期間安撫了不少窮困百姓，打擊許多奸臣污吏，他深得民眾的愛戴。海瑞的生平事跡在民間也廣泛流傳起來。而經過演繹和加工后，海瑞的故事也成為了許多戲曲節目的重要內容。