《江湖兒女》故事開頭，巧巧與斌哥是一對戀人，就導演賈樟柯本人訪談中可以看出，斌哥的原型來自于他年少時所欽慕的“大哥”，這個大哥指的是小時候崇拜的縣城里的大哥們，他們精干、帥氣、有力量感，是賈樟柯曾經所想要成為的。
而后來長大后的他卻發現不過短短二十年，曾經他仰慕的“大哥”竟然被生活磨成了一個居家、老實、平庸的一個中年男人了，電影中也是如此，劇情橫跨十七年，同樣也是滄海桑田，同樣三十年河東三十年河西。
一般人情的變遷總是通過一些事物的見證，才能讓人深刻感受到時間帶來的物是人非。在《江湖兒女》影片中，作為標志性場景之一的火山，就是巧巧和斌哥17年變化的重要見證。
很多人印象中的江湖是香港的黑幫片，或者意大利的黑手黨故事，但賈樟柯說自己在寫這個劇本的時候，就“立志”要寫出一種真實的、當下中國社會的人際關系。
“因為我們的江湖不是港片里那種江湖，沒有傳統，沒有儀式，非常日常，它是扎根在日常生活里面的，就說說話、聊聊天、喝喝茶、打打麻將，很多事情就發生了，就解決了。”
17年前的斌哥是江湖人，巧巧卻說“我不是江湖上的人”，17年后的斌哥離開江湖已久，巧巧卻成為了江湖上的巧姐，兩個人的身份雖然變了，但是心中情義卻從未改變。