在制作皂的過程中，油脂中的甘油三酯和強堿反應，脂肪酸和甘油分離，脂肪酸和堿反應，生成脂肪酸鹽，脂肪酸鹽即是皂基。
皂基種類很多，但是用在潔面中的不多，在潔面產品的成分表中幾乎不直接標示皂基，而是把皂基拆分為兩部分，以脂肪酸和堿兩種成分標注，如果含有脂肪酸的一種或者多種、堿的一種或者多種，并且在比較靠前的位置，可以斷定是皂基洗面奶。
皂基潔面中的脂肪酸主要有月桂酸、肉豆蔻酸、棕櫚酸、硬脂酸，堿主要有氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺。
皂基潔面的泡沫豐富，清潔力比較強，脫脂能力好，所以洗完臉之后可能會有干燥、緊繃的感覺，需要盡快進行補水的工作。
皂基潔面適合油性皮膚使用，不適合干性肌膚或者敏感性肌膚使用。不過油性皮膚也不推薦長期使用皂基潔面，會讓皮膚角質層變薄，皮膚變敏感，最好的方法就是皂基潔面和氨基酸潔面搭配使用，早上使用氨基酸潔面，晚上使用皂基潔面。