第一種，一位唐代的仙童叫劉海，他的額前總是覆蓋著一列整齊的短發，畫家畫仙童肖像時，便以劉海為樣,前額垂著短發,騎在蟾蜍上,手舞一串錢。之后小孩或婦女額上留的短發,便都稱為“劉海”。
第二種，古時候女子15歲盤發插笄表示成年，男子15歲時束發為髻，20歲行冠禮。在未成年之前小孩子的頭發都是自然垂下，這種孩童時代所留的頭發，統稱為“留孩發”。
到了唐代，民間出現了“劉海戲金蟾”的傳說故事，由于“劉海”與“留孩”古時發音相同，“留孩”又是口語俗稱，所以書面文字就寫作“劉海”。
第三種，武則天執政之時，上官婉兒受到政變的影響受黥刑，誰知是個誤會，但黥刑還是要執行，不過行刑時改用朱砂在額前刺梅花一朵。
為了掩蓋這個罪犯的標記，上官婉兒從額頂梳下一縷青絲，它剛好遮住那個朱砂記號，并稱之為“劉海”，宮中嬪妃看了覺得好看紛紛效仿，流傳至今。