書中主要描寫了孫悟空出世，大鬧天宮的故事。之后他被鎮壓在五指山底下，被唐僧解救后遇到豬八戒、沙僧和白龍馬，隨著他們到西方去求取圣經。幾人經歷了艱難險阻，降妖伏魔，經歷了九九八十一難，終于求取圣經，五人得道成仙。這部小說是根據唐僧取經的歷史事件改編的，通過作者的藝術加工，深刻地刻畫了明代的社會現實。
本文的創作背景是唐太宗貞觀元年（627年），25歲的僧人玄奘天竺（印度）徒步游學。從長安出發后，他經過中亞、阿富汗和巴基斯坦，最后到達印度。他在那里學習了兩年多，并主講了一次大型佛經辯論會，受到了不少人的贊譽。玄奘在貞觀十九年645年回到長安，帶來了657本佛經，轟動一時。后來，玄奘的口述西行見聞被他的弟子辯機編成《大唐西域記》十二卷。但這本書主要講述在路上看到的國家的歷史、地理和交通。
他的弟子慧立、彥琮的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》則為玄奘的經歷增添了許多神話色彩。從那時起，唐僧藏經的故事在中國民間廣泛流傳。