1994年，還在外國語大學讀書的他憑借自編自演的小品《滲透》在中央電視臺的大學生晚會上獲得關注 。1995年，主持央視節目《大風車》。1998年起，主持主持湖南衛視訪談類綜藝節目《快樂大本營》，因為他北外教師的身份，觀眾們更愛親切的稱呼他為“何老師”。2015年5月13日，何炅被質疑在北外“吃空餉”。他本人微博回應“我1997年畢業，留校任職到今，學校前后安排的不同崗位的工作都努力做好。從18歲入學成為北外人，這么多年的感情和責任，初心不曾改變，只要我的存在能為北外增添一點光彩，為學生奉獻一點力量，我都愿意，從來都是！抱歉讓大家費心了，謝謝大家。”
對此，北外也發聲明回應表示：“2007年后，何炅社會媒體工作越來越多，學校根據他的實際情況，經與何炅協商，對其工作內容進行了調整，主要承擔形象宣傳、校園文化建設、影響力推廣等工作。這期間何炅已將工資返還了學校。2015年1月，學校對教職工任職情況進行全面梳理，其中關于何炅的工作，安排他參與校友會、基金會工作，并一直保持與何炅的溝通。現何炅經過慎重考慮，主動提出辭職，學校決定尊重何炅的選擇。”