影片中，薩利機長當了四十多年的民航機長，當他照常飛行固定航線的時候，加拿大雁撞擊了飛機引擎，飛機失去動力。在這個危險瞬間中，薩利機長無視塔臺發出的命令，把飛機緊急迫降在了哈德遜河上。
薩利是民眾眼中的英雄，是媒體的寵兒，卻成了官方懷疑的對象。官方經過模擬，發現薩利機長是可以讓飛機安全迫降在機場的，他卻無視塔臺的命令，擅自做了決斷。薩利反復出入聽證會，在官僚面前一遍遍講述自己當時的經歷。
如果薩利不能證明自己的清白，他的職業生涯將毀于一旦，他根本不是什么英雄，而是一位年過半百的老人，到時候他會失去一切，沒有養老金，沒有房子，還要遭受輿論指責。
《薩利機長》并不是想塑造英雄，而是想剖析英雄的內心。當一百多條生命都被系在一個人身上時，這個做出最終決定的人不僅承擔了責任，注定還要接受質疑。好在薩利心智足夠堅定，好在黑匣子被及時發現，不然這位英雄真的會被輿論淹死。