香水就如同音樂般由前調、中調、基調，三層香調構成，每段香都展現著不同的風情。香水的前調是人們對香水的第一印象，揮發快，留香時間極短，以花果香料為主。中調是香水的核心，是香水香調判定的最主要的因素。后調是香水創作的根本，所有香味都是由基調逐步升華的。
三個階段的具體表現：
前調（Top Note）香味擦在肌膚上約10分鐘左右，會有遮蓋住的香味產生，前調會有香味和揮發性高的酒精味道混合在一起的感覺。
中調（Middle Note） 在前調之后，10分鐘左右產生之香味，酒精味道消失，此時的香味是香水原來的香味。
基調，又稱后調（Base Note） 擦過后30分左右才會有香味產生，是表現個性最好的香味，依個人肌膚的性質和體味而有所影響。
如何根據香味選擇適合自己的香水？
香水接觸到肌膚之后，最先聞到的味道稱為前味(TopNote)。前味消失之后，中味會漸漸的表現出來。持續時間大約30分鐘至兩個小時。這個階段的香味最能表現這種香水的特色，也就是調香師所想展現給大家的香氣，此時選擇適合自己的香水最為恰當。與肌膚融合之后的香味混合了體香、就成了抹上此種香水的人特有的味道、這種香味稱為后味，也就是所謂的余香、持續時間約2個小時至半天左右。而持續性很強的動物性香料、香味常會停留很久。