前調是一瓶香水最先透露的信息，也就是當我們接觸到香水最開始的幾十秒到幾分鐘之間所嗅到的，直達鼻內的味道。前調通常是由揮發性的香精油所散發，多為花香或柑橘類成分的香味，混合了酒精的味道。但前調并不是一瓶香水的真正味道，因為它只能維持幾分鐘而已。
中調是香水中最重要的部分，是一款香水的精華所在。通常由含有某種特殊花香、木香、及微量辛辣刺激香制成，其氣味無論清新還是濃郁，都必須是和前味完美銜接的。中調的香味一般可持續數小時。
尾調也就是我們平常所說的“余”香，通常是用微量的動物性香精和雪松、檀香等芳香樹脂所組成。尾調持續的時間最長久，可達整日或者數日之久，抹過香水隔天后還可以隱隱感到的香味就是香水的后調。