一般來說防曬霜都是化學防曬，它通過某些化學物質和細胞相結合，在細胞受損之前，先將紫外線中可能對肌膚產生傷害的部分吸收掉，以達到防曬的目的。也就是說要先被皮膚吸收才能起效果，要是先擦隔離的話，防曬的效果大大減弱。
其次，隔離霜雖然也有防曬的作用，但最大的作用還是在化妝前“打底”， 使皮膚表面更光滑，讓粉底更容易延展開而讓底妝顯得均勻輕透，往往還修正膚色，擦在外層才能發揮起作用，而且大部分的隔離霜還有調節膚色的作用。所以說要先用防曬后用隔離。
對于物理防曬來說， 它是利用防曬粒子在肌膚表面形成保護層，反射紫外線中可能對肌膚產生傷害的光波，達到保護肌膚的目的。物理防曬的粒子一般停留在肌膚表面，不會被肌膚吸收，所以對肌膚造成的負擔比較小，也不容易造成肌膚敏感。一般適用于大面積的肌膚防曬，像防曬噴霧等。而且主要是用于外部防曬，也就不存在先隔離或先防曬的問題了。