表面活性劑在洗發水里面起到清潔的作用，可以清洗頭皮和頭發上的油脂和灰塵。像仲烷基磺酸鈉、十二烷基硫酸鈉等都屬于表面活性劑，洗發水的好壞也主要由這些表面活性劑來決定。
輔表面活性劑和它的名字一樣，主要的作用就是輔助表面活性劑，清潔頭發，像氧化胺，烷醇酰胺，咪唑啉等都屬于輔表面活性劑，同時的它還可以降低洗發水的刺激性。
順滑劑一般是一些高分子量高粘度的硅油，它們吸附在每一根頭發表面，形成很順滑的薄膜，令頭發順滑、健康、自然。
調理劑是用來調理洗發水的電荷的，頭發基本上是帶負電荷的，調理劑就帶正電荷，在洗完頭之后帶給頭發柔軟和易于梳理的效果。
香精決定洗發水的味道，這也是洗發水這樣受歡迎的一個原因，好聞的洗發水可以給人美的享受，提升大家的使用體驗。