洗面奶發揮清潔的作用主要依靠的是表面活性劑，用在洗面奶中的表面活性劑有氨基酸表活、AES/AESA表活、皂基表活等，每一種表活的特性不同，可以通過觀察成分的方式進行分辨。
氨基酸表活由親水基、親油基和無機鹽三部分構成，親水基是氨基酸，主要有谷氨酸、甘氨酸、肌氨酸、丙氨酸這四種，親油基最常見的是月桂基、椰油基這兩種，無機鹽則是鈉、鉀、三乙醇胺等。月桂酰谷氨酸鈉就是一種氨基酸表活。
皂基表活以脂肪酸+堿或者脂肪酸鹽的形式存在，常見的脂肪酸有肉豆蔻酸、月桂酸、棕櫚酸、硬脂酸，常見的堿有氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺等。月桂酸鈉就是一種皂基表活。
有的時候商家會把添加了氨基酸表活和皂基表活的洗面奶也稱為氨基酸洗面奶，在購買的時候注意辨別。