洗面奶中的主要有效成分是表面活性劑，表面活性劑具有兩親性，既能夠和油脂結合，又能夠溶解在水中，洗面奶中的表面活性劑主要有氨基酸和皂基兩種。
氨基酸表面活性劑是以“XX酰基+氨基酸+鈉/鉀”的形式存在，酰基主要有月桂基、椰油基這兩種，氨基酸主要有谷氨酸、甘氨酸、肌氨酸、丙氨酸這四種，像椰油酰丙氨酸鈉就是一種氨基酸表面活性劑。
皂基洗面奶是以脂肪酸+堿或者脂肪酸鹽的形式存在，常見的脂肪酸有月桂酸、棕櫚酸、硬脂酸，常見的堿有氫氧化鈉、氫氧化鉀。月桂酸鈉是一種以脂肪酸鹽形式存在的皂基表面活性劑。
當洗面奶成分表中有氨基酸表面活性劑，且位置在比較靠前的位置，沒有皂基表面活性劑，那么是氨基酸表面活性劑。不少的商家打著氨基酸洗面奶的旗號，成分中卻是氨基酸表活和皂基表活的混合物，在購買的時候要注意。