氨基酸洗面奶中發揮清潔作用的是氨基酸表面活性劑，氨基酸表活通常是以XX酰基+氨基酸+鈉/鉀的形式存在，酰基主要有月桂基和椰油基這兩種，用在此處的氨基酸主要有谷氨酸、甘氨酸、丙氨酸、肌氨酸這四種，組合下來如月桂酰谷氨酸鈉、椰油甘氨酸鉀這些都是氨基酸表活。
而皂基洗面奶中則是以皂基表活為主，皂基表活的存在形式是脂肪酸+堿或者脂肪酸鹽，常見的脂肪酸有肉豆蔻酸、月桂酸、棕櫚酸、硬脂酸，常見的堿有氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺，如果觀察到成分表中有以上的脂肪酸和堿或者類似于“硬脂酸鈉”形式的鹽，并且在比較靠前的位置，那么說明是皂基潔面。
純正的氨基酸洗面奶中是不含皂基表活的，很多的商家宣傳是氨基酸洗面奶，但其實是氨基酸表活和皂基表活混合制成的洗面奶，在購買的時候盡量看一看成分表，避免買到不合心意的。