清潔是所有護膚程序中最基礎、最重要的一步，如果沒有進行清潔，皮膚表面有油脂和污垢，阻擋護膚品滲透到肌膚中，達不到護膚的目的，只是在臉上糊了一層東西，造成了浪費。
洗面奶根據表面活性劑的不同分為皂基洗面奶和氨基酸洗面奶。皂基洗面奶是皂基表活，在成分表中不會直接注明是皂基，而是以“脂肪酸+堿”或者“脂肪酸鹽”的形式存在。
常見的脂肪酸有：月桂酸（十二酸）、肉豆蔻酸（十四酸）、棕櫚酸（十六酸）、硬脂酸（十八酸）；常見的堿有氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺。如果同時出現上述的脂肪酸和堿中的一種或多種，并且在比較靠前的位置，那么說明是皂基洗面奶。
皂基洗面奶的優點和缺點都是清潔力強，皂基洗面奶適合油性皮膚使用，如果是干性皮膚或者敏感肌膚使用，容易導致肌膚的角質層受損，肌膚出現各種問題。正常情況使用，并不會對皮膚造成傷害。