洗面奶的作用是清潔，發揮作用的主要成分是表面活性劑，根據表面活性劑的不同，分為皂基洗面奶、氨基酸洗面奶、SLS/SELS洗面奶等。
判斷是哪一種表面活性劑的洗面奶需要根據成分表，皂基表面活性劑不會直接標明，而是以脂肪酸+堿，或者脂肪酸鹽的形式存在。
常見的脂肪酸有以下四種：月桂酸（十二烷酸）、肉豆蔻酸（十四烷酸）、棕櫚酸（十六烷酸）、硬脂酸（十八烷酸）；常見的堿有以下三種：氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺。像月桂酸鈉、棕櫚酸鉀等硬脂酸鹽也是皂基的標志。
如果成分表中有這些皂基，并且在比較靠前的位置，那么說明是皂基洗面奶，在選擇皂基洗面奶的時候，還需要注意酸堿值，盡量選擇弱堿性的皂基洗面奶。
皂基洗面奶的清潔力強，適合油性皮膚使用，不過不能頻繁使用，出油多的情況下可以每天晚上使用一次，普通情況下每周使用2~3次即可。