洗面奶中發揮清潔作用的主要是表面活性劑，洗面奶中的表面活性劑分為皂基表活和氨基酸表活，皂基表活的清潔力強，使用感好，氨基酸表活清潔力稍弱，更加溫和。
氨基酸表活在成分表中通常是以“XX酰Y氨酸Z”的形式存在，XX酰通常是月桂基、椰油基這兩種，Y氨酸主要指谷氨酸、甘氨酸、肌氨酸、丙氨酸這四種，Z則是鈉、鉀、三乙醇胺等，這樣結合下來的如月桂酰甘氨酸鈉就是一種氨基酸表活。
皂基表活在成分表中通常是以脂肪酸+堿或者脂肪酸鹽的形式存在，常見的脂肪酸有月桂酸（十二酸）、肉豆蔻酸（十四酸）、棕櫚酸（十六酸）、硬脂酸（十八酸）這四種，常見的堿有氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺等，脂肪酸鹽就是月桂酸鈉、月桂酸堿這種類型的。
如果在成分表中含有皂基表活，并且在比較靠前的位置，那么就說明是皂基洗面奶，反之是氨基酸洗面奶。