洗面奶中主要發揮出清潔作用的是表面活性劑，表面活性劑有兩親性，既能夠和油脂結合，還能夠溶于水中。表面活性劑有很多種類，在洗面奶中的表面活性劑主要有皂基表活和氨基酸表活這兩種。
在成分表中不會直接標出是皂基表活還是氨基酸表活，需要自己根據成分去判斷，皂基表活通常以脂肪酸+堿的形式存在，或者是以脂肪酸鹽的形式存在。
常見的脂肪酸有：十二酸（月桂酸）、十四酸（肉豆蔻酸）、十六酸（棕櫚酸）、十八酸（硬脂酸）這四種，常見的堿有氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺這三種。脂肪酸鹽即為月桂酸鈉、月桂酸鉀這種形式的化合物。
如果在成分表中有皂基表活，并且在比較靠前的位置，那么可以判斷這種洗面奶是皂基洗面奶。皂基洗面奶的清潔力強，去油去脂的效果好，適合油性皮膚的人使用，干性皮膚和敏感性皮膚不建議使用，并且油性皮膚使用的時候也不能頻繁使用。