脂肪酸是最簡單的一種脂，在氧氣供應充足的情況下，可以分解為二氧化碳和水，釋放能量，脂肪酸是機體的能量來源之一。脂肪酸分為飽和脂肪酸和不飽和脂肪酸，不飽和脂肪酸根據空間構造的不同又分為順式不飽和脂肪酸和反式不飽和脂肪酸。
反式脂肪酸主要來源于氫化植物油中，氫化植物油是普通植物油在一定的溫度和壓力下加氫催化制成，氫化植物油的硬度、可塑性、融合性和乳化性增強，有利于保持固體的形狀，同時使食物更加酥脆，延長食物的保質期。常見的含有反式脂肪酸的食物有人造黃油、人造奶油、咖啡伴侶、薯片等。
反式脂肪酸不容易被人體消化，有研究表明，普通的脂肪在人體中代謝需要7天，而反式脂肪酸卻需要51天，即使每天攝入的能量低于基礎代謝，經常吃含有反式脂肪酸的食物也會在腹部積累肥肉，導致肥胖。