洗面奶中發揮作用的主要是表面活性劑，表面活性劑具有兩親性，既能夠和油脂結合，還能夠和水發生反應，使得面部的油脂溶解，之后在水的作用下，將面部的油脂和污垢帶走。
常見的表活有氨基酸表活和皂基表活，氨基酸表活比較溫和，因此清潔力比較弱一些，皂基表活的清潔力強，但是對皮膚的刺激比較大，敏感性肌膚不適合使用。
皂基酸表活和皂基表活的區分主要是從成分上，皂基表活在成分表中常以脂肪酸+堿或者脂肪酸鹽的形式存在，常見的脂肪酸有肉豆蔻酸、月桂酸、棕櫚酸、硬脂酸，常見的堿如氫氧化鈉、氫氧化鉀，脂肪酸鹽就是脂肪酸和堿的結合物，形式如月硅酸鈉、硬脂酸鉀。
氨基酸表活由親水基、親油基以及無機鹽三部分構成，親水基是氨基酸，常見的有谷氨酸、甘氨酸、肌氨酸、丙氨酸等，常見的親油基有月桂基、椰油基，無機鹽主要有鈉、鉀，這樣組合下來的如月桂酰甘氨酸鈉就是氨基酸表活。